O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Dada a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode servir como uma distração bem-vinda do futebol de liga para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, começaram a levantar dúvidas sobre o potencial do Vancouver para o título.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A saída era esperada e parece ser a decisão certa para o jogador, que deve se destacar no novo time, mas sua ausência será sentida no BC Place.
O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que voltou a apresentar bom futebol, sugere que o Vancouver tem condições de seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos, o momento é propício para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das questões que a pausa na liga pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão em processo de recuperação física e podem usar esses jogos para testar seu condicionamento.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, com uma derrota sofrida para o Necaxa, um empate com o América e uma vitória importante sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra forte na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato da competição na temporada passada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas os grupos foram substituídos por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisam ser quase perfeitas. Com uma viagem para enfrentar o Tigres pela frente, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Whitecaps, que terá de superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
